자유선진당과 국민중심연합(국중련), 그리고 무소속 이인제 의원이 8일 공식 통합선언을 계기로 내년 총선에서 제3 정당의 괄목할 만한 결과가 재연될 수 있을지 정치권의 이목이 집중되고 있다.

자유선진당 변웅전, 국민중심연합 심대평 대표, 무소속 이인제 의원은 이날 오후 국회에서 통합 선언식을 갖고 "국민에게 희망을 드리는 새로운 정치세력이 되겠다"고 다짐했다.

이들은 한나라당과 민주당의 양당 구도에 맞서 새로운 제3세력의 탄생을 기반으로 한 핑크빛 청사진을 제시했다.

변 대표는 "다시는 세종시나 과학비즈니스벨트와 같은 일이 반복되지 않도록 전국정당화에 박차를 가할 것"이라며 "내년 총선에서 교섭단체를 구성하는 것은 물론, 정권창출의 능력을 갖고 국민들의 신뢰를 받는 따뜻한 보수 정당으로 성장발전해 나가겠다"고 각오를 밝혔다.

심 대표는 "우리 통합 자유선진당은 한나라당과 민주당이 이 나라에 심어 놓은 보수와 진보의 대립, 영남과 호남의 대립, 가진 자와 못 가진 자의 대립을 걷어내고 국민화합과 행복의 시대를 열어 가겠다"고 강조했다.

이 의원은 "한나라당과 민주당의 양당 정치가 한계에 이르렀다는 것을 국민들이 이번 서울시장 보궐선거 과정에서 그대로 보여주셨다"며 "새로운 제3의 정치세력이 등장해야만 낡고 병든 한나라당과 민주당의 정당정치를 혁파할 수 있다는 생각을 했다"고 통합 정당 합류 배경을 설명했다.

정치권에선 심 대표의 탈당 이후 2년 만에 다시 모인 '통합 자유선진당'이 내년 총선에서 단순한 변수 이상의 돌풍을 가져올 수도 있다는 분석이 나온다.

여권 관계자는 "예상했던 일이지만, 충청권 통합 정당의 출연은 내년 총선에서 하나의 변수가 될 가능성이 충분하다"며 "내년 총선은 보수-진보 진영의 대결이나 각자 이념의 선정성을 강조하는 기존의 선거구도와는 전혀 다른 판으로 흘러가고 있다"고 관측했다.

자유선진당은 지난 2008년 4월 18대 총선에서 교섭단체 정족수에 단 2석 모자란 18석을 차지하며 충청권을 기반으로 한 제3당으로 자리매김했다. 창당 2개월 만에 일궈낸 놀라운 성과였다.

선진당은 창조한국당과 정책연대를 통해 교섭단체 지위를 얻어 한나라당과 민주당의 양당 체제에서 실질적인 '캐스팅 보트(Casting Vote)'의 역할을 하며 정국운영에 한 축을 담당하기도 했다.

최근 한나라당과 민주당의 기성 정당정치의 대안으로 떠오른 일명 '안철수 신드롬'이 화제가 되면서 충청권 통합 정당에 대한 기대감도 높아졌다.

자유선진당 관계자는 "안철수 서울대 융학과학기술대학원장은 조직이 아닌 개인의 대중적 인지도와 참신성만으로 젊은 층의 폭발적인 지지를 얻어냈다"며 "통합 자유선진당은 충청권 조직을 기반으로 30~40대 이상의 기존 보수층을 폭 넓게 잠식해 들어갈 수 있는 가능성이 있다"고 강조했다.

반면 기존 정치의 대안으로 부각된 안철수 신드롬과 충청권의 통합 정당은 출발점이 엄연히 다르다는 비관론도 나온다.

이회창-심대평-이인제의 삼각구도를 바탕으로 한 통합 정당이 새롭고 참신한 인물을 기대하는 유권자들의 기대에 부응하기에 한계가 있다는 지적이다.

자유선진당의 명칭은 유지하고 심대평 대표를 통합 정당의 대표로 추대키로 결정했지만, 당명과 인물에 변화가 없는 만큼 '신당 효과'를 노릴 수도 없기 때문이다.

우선 양당 대표와 이인재 의원의 공식 선언에도 불구하고 집단지도체제 도입 여부와 구체적인 공천 지분과 방식 등은 아직 결론을 내지 못하고 있다.

양당은 추석명절 직후 통합 수임기구를 구성해 세부적인 실무논의에 돌입할 계획이다. 통합 수임기구는 통합 실무과정을 원활히 조율하는 것 뿐만 아니라 새로운 외부 인사 영입과 제3 세력으로서의 비전 제시라는 숙제도 떠안게 됐다.

충청권 통합 정당이 과연 18대 총선의 돌풍을 재현할 수 있을 지 귀추가 주목된다.

이동근 기자

이동근기자