이재명 대통령이 16일 민주평화통일자문회의(민주평통) 수석부의장으로 강창일 전 주일본대사를 임명했다. 이는 지난 1월 별세한 이해찬 전 국무총리의 뒤를 잇는 인선이다.

대통령실은 이날 브리핑을 통해 “강 신임 수석부의장은 역사학자로서 우리 근현대사에 대한 깊은 통찰을 갖추고 있으며, 정치적 진영을 넘어 평화와 협력의 가치를 실천해 온 인물”이라고 평가했다. 이어 “풍부한 외교 경험을 바탕으로 통일 담론을 확장하고 사회 통합의 메시지를 이끌 적임자”라고 밝혔다.

1952년 제주에서 태어난 강 수석부의장은 학창 시절부터 민주화운동에 참여한 이력이 있다. 오현고 재학 중 3선 개헌 반대 시위에 나섰고, 민청학련 사건에 연루돼 징역형을 선고받는 등 정치적 격변기를 몸소 겪었다. 이후 일본 도쿄대학교에서 학문을 이어가며 역사학자로 성장했다.

귀국 후에는 배재대학교 교수로 재직하며 제주4·3 사건, 5·18 민주화운동, 한국전쟁 전후 민간인 희생, 일본군 위안부 문제 등 한국 현대사의 주요 쟁점 연구에 집중했다. 이러한 연구 이력은 정치 활동에서도 중요한 기반이 됐다.

정치권에서는 제주 지역을 기반으로 17대부터 20대 국회까지 내리 4선에 성공한 중진 정치인으로 자리매김했다. 특히 한일의원연맹 회장을 맡으며 일본과의 정치·외교 교류에 깊이 관여했고, 2021년부터 2022년까지 주일본대사를 지내며 경색된 양국 관계 관리에 역할을 했다.

이번 인선을 두고 정치권에서는 단순한 원로 기용을 넘어, 한일 관계와 통일 외교를 동시에 고려한 전략적 선택이라는 해석이 나온다. 일본과의 외교 경험과 역사 인식이 결합된 인물을 통해 보다 입체적인 통일 정책을 추진하려는 의도가 반영됐다는 분석이다.

한편, 민주평통이 전 세계 재외동포 네트워크를 통해 다양한 의견을 수렴하는 구조를 갖고 있는 만큼, 강 수석부의장이 향후 해외 동포 사회와의 소통 및 통일 공공외교를 어떻게 전개할지에도 관심이 쏠린다.

임준태 중국취재본부장 limjoontae@hotmail.com