전남 고흥군이 농림축산식품부의 ‘노지 스마트농업 육성지구 사업’ 공모에 선정되면서 지역 농업의 체질 개선에 나선다. 군은 2026년부터 2028년까지 3년간 총 95억 원을 투입해 금산면 조생양파 재배단지를 데이터 기반 스마트농업 거점으로 조성할 계획이다.

이번 사업은 시설하우스 중심이었던 스마트농업을 노지(露地)로 확장한다는 점에서 상징성이 크다. 기후 변화와 농촌 고령화라는 구조적 문제 속에서 노지 농업의 생산 안정성과 수익성을 동시에 끌어올릴 수 있을지 주목된다.

‘감(感) 농사’에서 ‘데이터 농사’로… 구조 전환 신호탄

노지 스마트농업은 토양 수분, 기온, 강수량, 생육 상태 등을 실시간으로 수집·분석해 관수와 재배를 자동 제어하는 방식이다.

고흥군은 2026년 39억6000만 원을 투입해 용수 확보, 관수 배관 설치, 통신망 구축 등 기반시설을 조성한다. 2027년에는 31억7000만 원을 들여 스마트 관수 시스템과 생육환경 모니터링 장비를 도입하고, 2028년에는 23억7000만 원을 투입해 모바일 제어 플랫폼과 운영 교육을 병행할 방침이다.

이는 단순한 장비 보급이 아니라 데이터 축적 → 분석 → 재배 의사결정 자동화로 이어지는 관리 체계 구축이라는 점에서 의미가 있다. 장기적으로는 병해 예측, 수확량 예측, 출하 시기 조절까지 가능해질 것으로 기대된다.

조생양파, 가격 변동성 대응이 관건

조생양파는 일반 양파보다 출하시기가 빠른 전략 품목으로, 초도 물량 형성에 따라 가격 흐름이 크게 좌우된다. 생산량 변동성이 클 경우 가격 급등락이 반복되는 구조다.

스마트 관수와 생육 관리가 안정적으로 작동하면 ▲품질 균일화 ▲수확 시기 조절 ▲수량 안정화가 가능해진다. 이는 산지 경쟁력 강화뿐 아니라 유통시장 내 협상력 제고로 이어질 수 있다.

특히 기후 변화로 인한 가뭄·집중호우 리스크가 커지는 상황에서 자동화 기반 대응 체계는 보험 역할을 할 수 있다는 평가도 나온다.

고령화 대응·인건비 절감… 농가 수익 개선 가능성

농촌 고령화 심화로 노동력 확보가 갈수록 어려워지는 상황에서 스마트농업은 비용 절감 수단으로도 주목된다.

자동 관수와 원격 모니터링이 정착될 경우 현장 노동시간 단축과 인건비 절감 효과가 기대된다. 특히 가족 단위 영농 비중이 높은 지역 특성상 노동 강도 완화는 농업 지속 가능성과 직결되는 요소다.

다만 초기 투자비 대비 실질적인 수익 개선 효과가 얼마나 빠르게 나타날지는 관건이다. 데이터 축적과 운영 역량 확보가 병행되지 않을 경우 ‘시설은 있지만 활용은 낮은’ 사업으로 전락할 가능성도 배제할 수 없다.

조생 양파 수확 현장

성공 열쇠는 ‘운영 역량’과 ‘확산 모델’

전문가들은 노지 스마트농업의 성패를 가르는 요소로 ▲농가 교육 ▲데이터 활용 능력 ▲공동 관리체계 구축을 꼽는다.

단순 인프라 조성에서 끝나는 것이 아니라, 데이터 기반 재배 매뉴얼을 표준화하고 이를 지역 전체로 확산하는 구조를 만들어야 한다는 지적이다.

고흥군 관계자는 “조생양파 산업 경쟁력을 한 단계 높이는 계기가 될 것”이라며 “생산성 향상과 노동력 절감을 동시에 달성할 수 있도록 사업을 추진하겠다”고 밝혔다.

95억 원 규모의 이번 투자가 지역 농업의 구조 혁신으로 이어질지, 단발성 지원 사업에 그칠지는 향후 3년간의 운영 성과에 달려 있다는 분석이다.

CNB국회방송 호남본부장 오경태 okt0797@naver.com