"여서동에서 웅천 학원가까지 가는 버스가 늘 불편했다. 꾸준히 문제 제기가 됐는데 변화가 없었다." 최근 서영학 여수시장 예비후보 캠프가 여수 청년들로부터 접수한 시정 개선 의견이다. 수년째 반복되는 청년, 학생과 나이 드신 어른분들의 불편이지만, 해결되지 않는 이유는, 노선 신설·증편 또는 예산 부족이라는 기존 틀 안에서는 채산성이 맞지 않는 버스 회사도, 시도 선뜻 나서기 어려운 구조적 문제다. 서영학 여수시장 예비후보는 이 문제를 "해결 방식에 대한 리더의 인식 전환이 없으면 풀리지 않는 문제"로 진단했다.

서 후보는 "기존 노선 체계 안에서만 고민하면 같은 답이 나올 수밖에 없다"며 "수요가 집중되는 시간대와 구간에 맞춰 탄력적으로 운행하는 수요응답형 버스(DRT)라는 새로운 틀을 여수에 도입할 때가 됐다"고 밝혔다.

DRT는 고정 노선 없이 이용자의 호출에 따라 차량을 배차하고 최적 경로로 운행하는 신개념 교통수단으로, 2014년 여객운수사업법에 제도화됐다. 이동 수요가 적고 분산된 지역에서 노선버스의 한계를 보완할 수 있어 전국으로 확산되는 추세다. 경기도는 '똑버스'로 2024년 기준 20개 시·군 261대를 운영 중이고, 충청권에서는 오송~조치원 구간에 자율주행 DRT 시범사업이 진행됐으며, 보령시는 택시를 활용한 DRT로 농촌 지역 어르신의 이동권을 보장하고 있다. 청년 통학 문제뿐 아니라 읍면 지역 어르신 교통 복지에도 유효한 수단이다.

다만 DRT는 택시와 버스의 성격이 혼합된 만큼 기존 운수사업자와의 업역 중복 문제, 앱·콜센터 호출 방식에 익숙하지 않은 고령층의 수용성 문제 등 도입 과정에서 세심한 설계가 필요하다. 서 후보는 "기존 버스 회사와 택시 업계를 배제가 아닌 이해 당사자로서 충분히 논의하고 협력 구조를 함께 설계해야 한다"며 "고령층을 위한 콜센터 병행 운영 등 주민 수용성을 높이는 방안도 처음부터 함께 고민해야 한다"고 밝혔다.

서 후보는 "버스의 경우, 시범 구간 5~10대 투입 시 연간 3억~8억 원 수준으로 실현 가능하며, 국토부 스마트시티 예산과 연계하면 시비 부담을 대폭 줄일 수 있다"며 "임기 첫 해 여서동·웅천 구간 시범 운행을 시작으로, 읍면·도서 지역으로 단계적으로 확대하는 방안을 강구하면, 이 제도가 도시와 농어촌이 다양하게 공존하는 여수에 적용될 경우의 부작용 등을 점검할 수 있다"고 밝혔다. 이어 "이번 교통 의견 외에도 여수 청년과 시민들이 일상에서 겪는 불편을 지속적으로 경청하고, 그 목소리를 하나하나 정책으로 쌓아가겠다"고 약속했다.

CNB국회방송 호남본부장 오경태 okt0797@naver.com