제주도의 대표적인 생태자원인 곶자왈을 보호하기 위해 지정된 제주곶자왈 도립공원이 운영 방향의 전환점에서 있다. 생태 보전이라는 설립 취지와 탐방 수요 증가라는 현실 사이에서 보다 체계적이고 지속가능한 운영 전략이 요구되고 있다.

곶자왈은 화산 활동으로 생성된 현무암 지대 위에 숲이 형성된 제주 특유의 자연환경이다. 암석 틈 사이로 빗물이 스며들며 지하수를 함양하고, 난대와 한대 식생이 공존하는 독특한 생태계를 유지하고 있다.
학계와 환경단체가 곶자왈을 ‘제주의 허파’이자 ‘자연의 보고’로 평가하는 이유다.

이 같은 가치를 인정받아 제주도는 주요 곶자왈 지역을 도립공원으로 지정해 관리하고 있다. 현재 제주곶자왈 도립공원은 탐방로 운영, 생태 해설 프로그램, 환경교육 등을 중심으로 운영되며 도민과 관광객의 발길이 이어지고 있다. 생태 관광에 대한 관심이 높아지면서 곶자왈은 제주의 또 다른 관광 명소로 자리 잡는 모습이다.

그러나 방문객 증가와 함께 우려의 목소리도 커지고 있다. 일부 구간에서는 탐방로 이탈로 인한 식생 훼손이 발생하고 있으며, 무분별한 출입과 쓰레기 문제도 반복적으로 지적되고 있다. 곶자왈 특성상 한 번 훼손되면 회복까지 오랜 시간이 걸린다는 점에서 관리의 중요성은 더욱 크다.

관리 여건 역시 충분하지 않다는 평가가 나온다. 넓은 면적에 비해 관리 인력과 예산이 제한적이어서 상시적인 감시와 안내가 어렵다는 것이다. 환경단체 관계자는 “곶자왈은 일반 숲과 달리 매우 민감한 생태계를 가지고 있다”며 “현재의 관리 수준으로는 장기적인 보전을 담보하기 어렵다”고 지적했다.

이에 제주도는 곶자왈 도립공원의 운영 방식을 점검하고 개선 방안을 모색하고 있다. 탐방객 수를 조절하기 위한 예약제 도입, 출입 가능 구간과 보호 구간의 명확한 구분, 전문 해설사 확충 등이 주요 검토 과제로 거론된다.

단순한 개방형 공원이 아닌 ‘관리형 생태공원’으로의 전환이 필요하다는 인식이 확산되고 있는 것이다.

지역 주민과의 협력도 중요한 과제로 꼽힌다. 곶자왈 인근 마을 주민들이 보전 활동과 운영 과정에 참여할 수 있는 구조를 마련함으로써, 환경 보호와 지역경제 활성화를 동시에 꾀해야 한다는 주장이다. 실제로 일부 지역에서는 주민 참여형 해설 프로그램과 감시 활동이 긍정적인 효과를 내고 있다.

전문가들은 곶자왈 도립공원의 운영 방향이 제주 자연 정책의 방향성을 가늠하는 시금석이 될 것으로 보고 있다. 개발과 보전의 갈등이 반복돼 온 제주에서 곶자왈 만큼은 명확한 원칙 아래 관리돼야 한다는 것이다.
제주도 관계자는 “곶자왈은 현재 세대뿐 아니라 미래 세대를 위한 자산”이라며 “보전과 이용이 조화를 이루는 운영체계를 구축해 곶자왈의 가치를 지켜 나가겠다”고 밝혔다.

곶자왈 도립공원의 향후 운영 성과는 제주가 환경수도로 나아갈 수 있는지 여부를 가늠하는 중요한 기준이 될 전망이다. 자연을 소비의 대상이 아닌 공존의 공간으로 바라보는 정책적 선택이 어느 때보다 요구되고 있다

CNB국회방송 제주 총괄본부장 이승철 l6054@naver.com