“요즘이 김 맛이 제일 좋을 때입니다. 찬 바람이 불어야 조직이 단단해지고 향도 깊어지죠.”

지난 24일 찾은 전남 고흥 앞바다. 차가운 해풍이 부는 양식장에서는 이른 아침부터 김 수확 작업이 한창이었다. 어민들은 검게 윤기가 도는 김발을 끌어 올리며 분주히 손을 놀렸다.

고흥은 전국 김밥용 김 생산량의 약 80%를 차지하는 주산지다. 특히 겨울철에 수확한 김은 조직이 치밀하고 맛이 진해 상품성이 가장 뛰어나다는 평가를 받는다. 현장에서 만난 한 어민은 “좋은 김은 빛깔이 검고 윤기가 흐르며, 불에 구우면 선명한 초록색으로 변한다”며 “이게 바로 신선하고 품질 좋은 김의 기준”이라고 설명했다.

건조 작업장에서도 분주한 손길이 이어졌다. 물기를 뺀 김을 가지런히 펴 말리는 작업이 반복됐다. 갓 말린 김을 살짝 구워 보이자 금세 바삭한 식감과 함께 고소한 향이 퍼졌다.

‘바다의 단백질’, 영양도 풍부

김은 100g당 단백질 함량이 30~40g에 달하는 고단백 식품이다. 비타민 A와 각종 무기질이 풍부해 ‘바다의 단백질’로 불린다. 특유의 감칠맛 덕분에 다양한 요리에 활용도가 높다.

지역 주민들은 겨울철 별미로 물김국(생김국)을 즐긴다. 갓 수확한 생김을 넣어 끓이면 시원하면서도 깊은 맛이 난다. 이 밖에도 김냉국, 김자반, 김쌈, 김밥 등은 남녀노소 누구나 즐기는 대표 음식이다.

고흥군 관계자는 기자와 만나 “고흥 김의 우수성을 널리 알리고 지역 미식 관광과 연계해 소비 촉진에 힘쓰고 있다”며 “공식 온라인 쇼핑몰 ‘고흥몰’을 통해 전국 어디서나 고흥 김을 구매할 수 있다”고 말했다.

찬 바람이 불수록 맛이 오른다는 고흥 김. 겨울 바다의 정성과 어민들의 손길이 더해져 올해도 식탁 위에 오르고 있다.

CNB국회방송 호남본부장 오경태 okt0797@naver.com