제주특별자치도 농업기술원이 노지 감귤 재배의 품질 향상을 위해 데이터 기반 자동관수 기술 개발에 나섰다.

농업기술원은 노지 토양피복 재배 시 효율적인 수분관리를 위한 자동관수 기술을 개발해 고품질 감귤 생산 체계를 구축할 계획이라고 밝혔다.

2024년 기준 제주지역 노지감귤 재배면적은 1만3,994ha로 전체 감귤 재배면적의 약 71%를 차지할 만큼 비중이 높다. 최근 소비자 기호 변화로 고품질 감귤에 대한 수요가 증가하면서 토양 피복재배 농가도 꾸준히 늘고 있다.

노지 피복재배는 다공질 필름을 활용해 빗물을 차단하고 토양 수분을 조절해 작물에 적절한 수분 스트레스를 유도함으로써 당도를 높이는 방식이다. 이에 따라 물을 주는 시기와 양 등 정밀한 수분관리가 품질을 좌우하는 핵심 요소로 꼽힌다.

이에 농업기술원은 토양수분, 관수량, 기상 정보 등 환경 데이터와 당도, 산 함량, 과실 크기 등 품질 데이터를 종합 분석해 자동으로 물을 공급하는 시스템을 개발 중이다.

특히 토양수분장력을 활용해 토양 내 수분 상태를 정량적으로 파악하고, 과실 품질 변화와의 상관관계를 분석해 최적의 관수 기준을 도출하는 데 초점을 맞추고 있다. 기존에는 시기별 당도 기준에 따라 관수 여부를 판단했지만, 실제 토양 상태를 반영하지 못하는 한계를 개선하기 위한 것이다.

농업기술원은 지난해부터 농가 현장 데이터를 수집해왔으며, 올해는 도내 5개 농가로 대상을 확대해 자동관수 기술과 기존 방식 간 비교 실험을 진행한다. 4월까지 농가 선정과 현장 점검을 마친 뒤 5월에는 제어장치와 센서를 설치해 자동관수 시스템을 구축할 계획이다.

이후 토양수분장력과 관수량을 지속적으로 모니터링하고, 과실 품질 조사와 연계한 데이터 분석을 통해 최적의 자동관수 알고리즘을 도출할 방침이다.

농업기술원은 이번 연구를 통해 감귤 재배의 물 관리 방식을 경험 중심에서 데이터 기반으로 전환하고, 생산 안정성과 품질을 동시에 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

김동균 농업연구사는 “현장에서 적용 가능한 자동관수 기술을 개발해 고품질 감귤 생산과 농가 소득 향상에 기여하겠다”며 “이번 연구가 제주 노지 스마트팜 확산에도 도움이 될 것”이라고 말했다.

CNB국회방송 제주 총괄본부장 이승철 l6054@naver.com