제주특별자치도 농업기술원 동부농업기술센터가 인력난으로 위축된 참깨 재배의 경쟁력을 높이고 월동채소 작부체계를 개선하기 위해 ‘기계수확용 참깨 신품종 보급 실증사업’을 확대 추진한다.

참깨는 수확 과정의 인력 의존도가 높은 대표적인 노동집약 작목이다. 예취와 결속, 운반, 건조, 탈곡 등 대부분의 과정이 수작업으로 이뤄져 10아르(a) 기준 약 32.6시간의 노동이 필요한 것으로 알려져 있다. 이 같은 부담과 농촌 인력 부족이 겹치면서 제주지역 참깨 재배면적은 2019년 629ha에서 2024년 231ha로 63.3% 감소했다.

동부농업기술센터는 이러한 문제를 해결하기 위해 지난해 농촌진흥청 국립식량과학원이 개발한 기계수확용 참깨 신품종 ‘하니올’을 도입해 19ha 규모의 실증사업을 추진했다. ‘하니올’은 종자가 쉽게 떨어지지 않는 내탈립성이 우수해 기계수확에 적합한 품종이다.

실증 결과, 콤바인을 활용한 기계수확 시 수확 작업 시간이 약 30분으로 줄어 기존 대비 약 98%의 노동력 절감 효과가 있는 것으로 나타났다. 동부농업기술센터는 이를 바탕으로 올해 실증사업 규모를 56농가, 40ha로 확대해 현장 적용성과 재배 안정성을 더욱 면밀히 검증할 계획이다.

특히 이번 사업은 월동채소 휴한기인 5월부터 8월까지 참깨를 재배하고, 9월부터 이듬해 4월까지 월동채소를 재배하는 이모작 작부체계 가능성도 함께 검토하는 데 의미가 있다. 이를 통해 토지 이용 효율을 높이고 농가의 새로운 소득 모델을 제시할 수 있을 것으로 기대된다.

실증재배는 5월 상순 파종 후 꼬투리의 약 40~60%가 벌어질 때 건조제를 살포하고, 약 7일 뒤 수확하는 방식으로 진행된다. 오는 8월에는 현장평가를 통해 노동력 절감 효과와 수확량, 농가 반응 등을 종합적으로 분석할 예정이다.

동부농업기술센터는 ‘하니올’ 품종이 기존 품종보다 수확량이 약 2배가량 높을 것으로 기대하고 있다. 이에 따라 노동력 절감은 물론 참깨 재배면적 확대와 작부체계 개선, 농촌 인력 부족 완화, 농가 소득 증대에도 긍정적인 효과를 가져올 것으로 전망된다.

박남수 동부농업기술센터 특화작목육성팀장은 “참깨는 노동집약적 작목이지만 ‘하니올’ 품종 도입으로 기계수확이 가능해졌다”며 “앞으로도 실증사업을 지속적으로 추진해 새로운 소득작목 육성과 작부체계 개선에 최선을 다하겠다”고 말했다.

CNB국회방송 제주 총괄본부장 이승철 l6054@naver.com