국제 유가가 급등하는 가운데 제주지역 대중교통 이용이 뚜렷한 증가세를 보이고 있다. 자가용 유지비 부담이 커지면서 도민들이 버스로 이동 수단을 전환하는 현상이 두드러지고 있으며, 특히 청소년층의 이용 급증이 전체 증가폭을 견인한 것으로 나타났다.

제주특별자치도가 3월 1일부터 15일까지의 대중교통 이용 현황을 분석한 결과, 도내 전체 버스 수송 인원은 237만 7,339명으로 전년 동기 대비 8.8%(약 19만 3,000명) 증가했다. 같은 기간 청소년 이용객은 24.47% 늘어 가장 큰 폭의 증가세를 기록했다.

이 같은 변화는 최근 제주지역 휘발유 가격이 리터당 최고 1,909원까지 상승하는 등 고유가가 장기화되는 가운데, 지난해부터 본격 시행된 청소년 대중교통 무료 이용 정책이 결합된 영향으로 분석된다. 학부모들의 교통비 부담이 실질적으로 감소하면서 이용 확대가 이어지고 있다는 평가다.

수요 증가에 대응하기 위해 제주도는 버스 노선 운영 효율화에 나선다. 도는 복권기금을 활용한 교통약자 이동권 지원 사업과 연계해 버스 정류장 등 기반 시설을 단계적으로 확충하고, 이용자가 많은 혼잡 노선의 배차 간격을 탄력적으로 조정하는 방안을 검토하고 있다.

김삼용 제주도 교통항공국장은 “유가 변동과 같은 경제적 압박일수록 대중교통이 도민을 위한 현실적 대안이 돼야 한다”며 “교통 취약계층의 이동권을 강화하고 노선 최적화를 통해 도민에게 가장 경제적인 이동수단으로서 대중교통의 역할을 높이겠다고 말했다.

CNB국회방송 제주 총괄본부장 이승철 l6054@naver.com